McDonald’s enfrenta desafíos tras un brote de E coli que ha afectado su reputación y ventas

La Crisis de E. coli en McDonald’s: Un Desafío para la Cadena de Comida Rápida

El Desastre Sanitario

En un momento crítico, McDonald’s se enfrenta a un brote mortal de E. coli que ha puesto en jaque su reputación y la confianza de sus clientes. La cadena de comida rápida lucha por contener la situación mientras los inversores y los consumidores observan con preocupación. Desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron una advertencia el martes, las acciones de McDonald’s han caído un 5%. Esta advertencia vinculó a las hamburguesas Quarter Pounder con un brote de E. coli que ha afectado a diez estados y ha resultado en una muerte.

Investigación en Curso

Los investigadores de salud han centrado su atención en las cebollas en rodajas utilizadas en las hamburguesas Quarter Pounder como el posible contaminante. McDonald’s ha confirmado que el productor de vegetales con sede en California, Taylor Farms, es el proveedor de las cebollas retiradas de su cadena de suministro. Esta empresa ha emitido un recall de cuatro productos de cebolla cruda, indicando una posible contaminación con E. coli.

Hasta el momento, el CDC ha reportado que 49 personas se enfermaron entre el 27 de septiembre y el 11 de octubre. Los expertos advierten que el número de casos podría aumentar a medida que avanza la investigación. Es prematuro determinar el impacto en el negocio de McDonald’s, especialmente si el número de casos sigue creciendo. A pesar de esto, los inversores ya están inquietos, temiendo que esto cause una caída en las ventas de la compañía, que ya había estado tratando de recuperarse de una disminución en el tráfico de clientes.

Reacciones de McDonald’s

Los representantes de la empresa han declarado que aún es temprano para evaluar si el brote está afectando las ventas de sus restaurantes. McDonald’s tiene programado informar sobre sus resultados del tercer trimestre el 29 de octubre, antes de la apertura del mercado. El daño a su negocio dependerá de cuán bien haya contenido el brote y de su capacidad para convencer a los comensales de que es seguro comer en sus establecimientos.

La Dinámica de los Brotes Alimentarios

Las investigaciones sobre brotes de enfermedades transmitidas por alimentos pueden durar desde unas pocas semanas hasta varios meses. El Dr. Thomas Jaenisch, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Colorado, estima que tomará entre dos y tres semanas para que las agencias federales y McDonald’s determinen la fuente exacta de la contaminación y la cadena de eventos que llevaron al brote de E. coli.

El CDC ha señalado que el número de casos confirmados relacionados con el brote podría aumentar a medida que continúe la investigación. Muchas personas se recuperan de una infección sin hacerse pruebas o recibir atención médica. También se necesita tiempo para determinar si un paciente enfermo forma parte de un brote, lo que generalmente toma de tres a cuatro semanas. Existe la posibilidad de que se registren casos en nuevos estados o regiones que aún no han reportado ninguna enfermedad.

Contaminación y Riesgos

La cepa de E. coli involucrada, conocida como O157:H7, puede causar complicaciones graves, como el fallo renal. Una de las personas afectadas en el brote de McDonald’s sufrió de esta condición, llamada síndrome urémico hemolítico. La E. coli puede propagarse a través de alimentos o agua contaminados, o por contacto con una persona, ambiente o animal infectado.

Los CDC y los diez estados afectados están realizando entrevistas a cada paciente para obtener información detallada sobre su exposición a E. coli, como lo que comieron y cuándo. La información recopilada se comparte con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para rastrear la distribución de cebollas y determinar una fuente específica de contaminación. También se comparte con el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU., que hace lo mismo con la carne molida.

Análisis de la Contaminación

Los CDC están investigando tanto las cebollas crudas en rodajas de la Quarter Pounder como la carne de res como posibles culpables del brote. El Dr. Hedberg ha señalado que la contaminación de cebollas crudas con E. coli es “altamente plausible”, dado que varios brotes de salmonela han estado vinculados a cebollas en años recientes. McDonald’s utiliza un solo proveedor de cebollas que lava y corta el vegetal en la zona afectada. Por otro lado, la cadena tiene múltiples proveedores de carne en la región, y sus hamburguesas deben cocinarse a una temperatura interna que elimine las bacterias.

La magnitud del brote indicaría una cocción inadecuada en muchos restaurantes de McDonald’s si la carne fuera la culpable. Sin embargo, esto parece poco probable, ya que la mayoría de las cadenas de comida rápida han diseñado sus sistemas de cocción para prevenir la contaminación por E. coli en la carne molida, que es un peligro ampliamente reconocido. Aún así, es probable que los investigadores examinen las prácticas de cocción de múltiples ubicaciones como parte de la investigación.

Preparación y Contaminación Cruzada

El Dr. Jaenisch espera que la investigación también examine el proceso de preparación de las Quarter Pounders para identificar cualquier potencial de contaminación cruzada entre las cebollas en rodajas y otros ingredientes. McDonald’s ya ha retirado las Quarter Pounders de los restaurantes en las áreas afectadas. Aproximadamente una quinta parte de los restaurantes de McDonald’s en EE. UU. no están vendiendo hamburguesas Quarter Pounder en este momento. Además, la empresa ha instruido a sus restaurantes en la zona a eliminar las cebollas en rodajas de su suministro y ha pausado la distribución de ese ingrediente en la región.

Impacto en las Ventas y la Reputación

Basándose en brotes de enfermedades transmitidas por alimentos en otras cadenas de restaurantes, no es seguro que las ventas y la imagen de marca de McDonald’s sufran un golpe significativo. Después de la ola inicial de brotes en 2015, Chipotle tardó varios años y un nuevo CEO para reconstruir la confianza en sus burritos y tazones. Aunque los inversores temen que el brote afecte las ventas de McDonald’s, es poco probable que la cadena de hamburguesas se convierta en otro caso como Chipotle o Jack in the Box.

McDonald’s ya ha estado tomando medidas para tranquilizar a los clientes sobre la seguridad de sus alimentos. Poco después de que el CDC emitiera su aviso, la compañía lanzó una declaración detallando las acciones que ha tomado para contener el brote, junto con un video donde el presidente de McDonald’s USA, Joe Erlinger, aparece. A la mañana siguiente, Erlinger fue entrevistado en el programa “TODAY” de NBC, asegurando a los espectadores y posibles clientes que su comida y bebidas eran seguras para consumir.

Comunicación de Crisis

Cualquier tipo de retirada de productos requiere una comunicación de crisis y una reafirmación por parte de la corporación de que toma la seguridad y la salud del consumidor en serio y que reaccionará de manera apropiada. Sin embargo, esta transparencia también significa más cobertura mediática, lo que recuerda a los consumidores sobre la crisis y podría asustarlos, alejándolos de los restaurantes de McDonald’s.

Demandas Legales

McDonald’s ya enfrenta al menos dos demandas relacionadas con el brote. Tanto Clarissa DeBock, de Nebraska, como Eric Stelly, residente de Greeley, Colorado, están demandando a la compañía por daños que superan los 50,000 dólares después de supuestamente dar positivo por E. coli tras comer en McDonald’s, según documentos judiciales. “McDonald’s no tiene dónde esconderse. Son estrictamente responsables por producir alimentos contaminados”. McDonald’s ha declinado comentar sobre las demandas.

Estrategias en un Mercado Competitivo

Mientras tanto, el brote llega en un momento en que McDonald’s intenta recuperar a los comensales que se mostraron reacios tras años de aumentos de precios. Durante meses, la cadena ha estado inmersa en una feroz competencia con sus rivales por ofrecer menús de valor. La industria de restaurantes en general ha visto caer el tráfico, ya que los consumidores preocupados por la inflación cocinan más en casa y visitan menos restaurantes. Las cadenas de comida rápida, incluyendo McDonald’s, Burger King y Wendy’s, han recurrido a descuentos y menús de valor para atraer nuevamente a los clientes.

Desde finales de junio, los restaurantes de McDonald’s en EE. UU. han estado ofreciendo un menú de valor de 5 dólares. A principios de este mes, la cadena lanzó su Chicken Big Mac a nivel nacional, apostando a que los clientes estarían dispuestos a pagar un precio más alto debido a la novedad. Estas estrategias parecían estar dando frutos para McDonald’s antes del brote.

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