La primera gran granja eólica frente a la costa de EE UU comienza a generar energía en Nueva York

La Nueva Era de la Energía Eólica Offshore en EE. UU.

Introducción al Proyecto South Fork Wind

En la costa este de Nueva York, específicamente a 35 millas de Montauk, se encuentra el South Fork Wind, un innovador parque eólico offshore desarrollado por la empresa danesa Orsted. Este proyecto, que comenzó a operar a principios de este año, es el primer parque eólico comercial de gran escala en los Estados Unidos. Se estima que proporciona energía para aproximadamente 70,000 hogares cada año, marcando un hito importante en la industria de la energía renovable en el país.

Desafíos en la Industria Eólica Offshore

A pesar del éxito de South Fork Wind, la industria de la energía eólica offshore en EE. UU. ha enfrentado numerosos retos. Factores como el aumento de las tasas de interés y problemas en la cadena de suministro han afectado la viabilidad económica de varios proyectos. Algunos desarrolladores se han visto obligados a buscar precios más altos en sus contratos, mientras que otros han cancelado sus planes por completo.

Un especialista en investigación eólica offshore, Soren Lassen, ha indicado que la industria está en un proceso de ajuste necesario. Aunque el futuro sigue siendo prometedor, el avance en muchos proyectos se ha retrasado. South Fork Wind se presenta como una prueba tangible de que los proyectos de energía eólica pueden ser exitosos.

El Viaje hacia el Parque Eólico

Para llegar al parque eólico South Fork, es necesario tomar un ferry de alta velocidad desde Greenport, Nueva York, lo que toma aproximadamente dos horas. Al acercarse, la magnitud de las turbinas se hace evidente; éstas alcanzan una altura de 460 pies sobre el agua, y sus aspas son más largas que un campo de fútbol. Sin embargo, la verdadera complejidad de la instalación se encuentra bajo el agua, donde cada turbina descansa sobre una base personalizada fijada al lecho marino. En medio del océano, el único sonido que se escucha es el suave “swoosh” de las aspas, lo que resalta la tranquilidad del lugar.

Cada turbina está conectada a una subestación offshore, la primera de su tipo en EE. UU., que a su vez se vincula a la red eléctrica local en East Hampton mediante un cable submarino y subterráneo de 65 millas.

Oposición y Adaptaciones

El desarrollo de South Fork Wind no estuvo exento de oposición. Las aguas frente a la costa de Long Island han sido tradicionalmente un lugar para la pesca recreativa y comercial, lo que llevó a algunos pescadores a oponerse al proyecto. Además, los residentes de Wainscott, donde el cable llega a tierra, también expresaron su desacuerdo. Como respuesta, Orsted decidió aumentar la distancia entre las turbinas para permitir el tránsito de barcos de pesca y recreativos, y enterró el cable en la playa y las carreteras locales.

Experiencia de Orsted en el Sector

Orsted no es un recién llegado a la región. La empresa ya había desarrollado el Block Island Wind Farm, un parque de cinco turbinas al noroeste de South Fork Wind, en 2016. Además, al noreste se encuentra el Revolution Wind, un proyecto de 65 turbinas en el que Orsted comenzó la construcción en 2023. En julio de este año, Orsted también inició la construcción de Sunrise Wind, otro proyecto en aguas federales frente a la costa de Nueva York.

Proceso Lento de Permisos

Los proyectos de energía eólica offshore requieren inversiones a largo plazo. El trabajo comienza años antes de que se realice la primera perforación en el lecho marino, y la obtención de los permisos necesarios es un proceso prolongado. La Bureau of Ocean Energy Management otorgó los permisos para South Fork Wind en 2013, inicialmente adquiridos por Deepwater Wind. Orsted adquirió la empresa en 2018 y se asoció con Eversource Energy para comenzar la construcción del proyecto. La construcción en tierra comenzó en febrero de 2022, seguida por la construcción en el mar en 2023.

Cambios en la Propiedad de Proyectos

En septiembre, Skyborn Renewables, una empresa del portafolio de Global Infrastructure Partners, adquirió el 50% de participación de Eversource en South Fork Wind y Revolution Wind. Los desarrolladores de energía offshore suelen utilizar acuerdos de compra de energía, que son contratos firmados antes de la construcción. Estos acuerdos garantizan un precio específico por la energía durante un período prolongado, a menudo de 20 años o más. En el caso de South Fork Wind, la energía se vende a la Long Island Power Authority.

Obstáculos Financieros en el Sector

Aunque este modelo ofrece certeza a largo plazo, también puede convertirse en un obstáculo significativo si los costos del proyecto aumentan. Orsted está desarrollando Revolution Wind y Sunrise Wind, pero el año pasado decidió abandonar los proyectos Ocean Wind 1 y 2, que estaban destinados a construirse frente a la costa de Atlantic City, Nueva Jersey.

El CEO de Orsted en América, David Hardy, mencionó que los factores macroeconómicos han cambiado drásticamente en un corto período, con una alta inflación y un aumento en las tasas de interés, lo que ha impactado las inversiones de capital a largo plazo. Como resultado, la empresa no tuvo más opción que cesar el desarrollo de Ocean Wind 1 y 2.

Desafíos Compartidos en la Industria

Los problemas financieros no son exclusivos de Orsted. Equinor y BP finalizaron una asociación para desarrollar un proyecto en las aguas de Nueva York en enero. Equinor asumió la propiedad total del proyecto y volvió al mercado en busca de mejores precios, logrando un acuerdo para Empire Wind 1, aunque Empire Wind 2 permanece en pausa.

Los principales obstáculos para la construcción de parques eólicos offshore son las tasas de interés y la cadena de suministro. Este tipo de energía requiere una inversión significativa, y el aumento de las tasas de interés ha incrementado el costo del capital para las empresas. Además, los costos de materiales y mano de obra han aumentado desde la pandemia.

Especialización en la Cadena de Suministro

La cadena de suministro para la energía eólica offshore es altamente especializada. Por ejemplo, existen solo unos pocos barcos en el mundo capaces de colocar los cables submarinos, y los barcos para la instalación de turbinas son específicos de la industria. Aunque la energía eólica offshore no es nueva a nivel global, en EE. UU. la cadena de suministro era prácticamente inexistente hace solo unos años.

Sin embargo, algunas de estas limitaciones en la cadena de suministro están comenzando a aliviarse a medida que más proyectos se ponen en marcha. Dominion Energy está construyendo el primer barco de instalación de turbinas que cumple con la Ley Jones en Brownsville, Texas, que se utilizará para transportar suministros a su proyecto de energía eólica offshore en Coastal Virginia. Una vez completado el proyecto, el barco será contratado por otras empresas.

Crecimiento de Puertos para Proyectos Eólicos

Los puertos para proyectos eólicos offshore también están surgiendo, incluyendo el South Brooklyn Marine Terminal, el Puerto de Virginia y el Puerto de New London en Connecticut. La cadena de suministro doméstica de Orsted ahora abarca más de 40 estados, y el trabajo para South Fork Wind se realizó en Nueva York, Carolina del Sur, Texas, Rhode Island y Connecticut, entre otros.

Aprobaciones Recientes y Futuro de la Energía Eólica

El Departamento del Interior de EE. UU. aprobó recientemente su décimo proyecto de energía eólica offshore, ubicado en Maryland, lo que se considera un “hito importante”. Sin embargo, el objetivo de la administración Biden de alcanzar 30 gigavatios de energía eólica offshore para finales de esta década aún parece lejano.

Vineyard Wind, frente a la costa de Martha’s Vineyard y Nantucket, Massachusetts, es el único otro proyecto de energía eólica comercial en funcionamiento. El desarrollador Avangrid tuvo que pausar la construcción durante el verano después de que una de las aspas se rompiera y cayera al océano, con partes que finalmente llegaron a las playas de Nantucket. GE Vernova, el fabricante de la aspa, lo calificó como una “deviación de fabricación” relacionada con un “pegado insuficiente” en la aspa.

Capacidad en Desarrollo y Desafíos Futuras

Aunque EE. UU. cuenta con 58 gigavatios de capacidad en desarrollo, muchos de estos proyectos no estarán operativos durante años, y no hay garantía de que todos se construyan. Se estima que se invertirán 65 mil millones de dólares en energía eólica offshore para 2030, lo que apoyará 56,000 empleos, un aumento significativo respecto a los 1,000 empleos actuales.

Soren Lassen de Wood Mackenzie comentó que hay ciclos en todas las industrias, y actualmente están atravesando un ciclo negativo. Esto significa que los ajustes en los precios ahora se están impulsando por fracasos en lugar de éxitos. Sin embargo, Lassen se muestra optimista al ver que los proyectos siguen avanzando.