La industria de internet abandona la lucha por subsidios

La Caída del Programa de Conectividad Asequible: Un Nuevo Horizonte para el Acceso a Internet

La Desaparición del Subsidio

La industria de internet ha comenzado a alejarse de la lucha por revivir el Programa de Conectividad Asequible (ACP), un subsidio federal que ayudaba a los hogares de bajos ingresos a cubrir los costos de banda ancha. Empresas como Charter, Verizon y Comcast han hecho una pausa en sus esfuerzos para restaurar este programa, que oficialmente terminó en junio tras la decisión del Congreso de no renovar su financiación.

Este programa, que contaba con un presupuesto de 14.2 mil millones de dólares, ofrecía descuentos de hasta 30 dólares al mes para familias elegibles y hasta 75 dólares para aquellos en tierras tribales. Antes de su implementación, aproximadamente 23 millones de hogares se beneficiaron del ACP, de los cuales dos tercios tenían acceso limitado o nulo a internet.

Impacto de la Expiración del ACP

Desde que el ACP dejó de funcionar, algunas empresas de banda ancha han notado una disminución en su número de clientes. Sin embargo, han enfrentado la situación de manera más efectiva de lo que se había anticipado. Según el analista Craig Moffett, el impacto en las empresas ha sido menos severo de lo que muchos temían. A pesar de esto, la realidad es que muchas familias que dependían de este subsidio ahora enfrentan la posibilidad de perder acceso a servicios de internet.

A pesar de los esfuerzos de algunos legisladores de ambos partidos para revivir el programa, las compañías de internet han mostrado poco interés en reactivarlo desde su expiración. La incertidumbre sobre la financiación y el clima político en Capitol Hill han contribuido a esta falta de acción. Como mencionó Blair Levin, analista de New Street Research, hay una clara diferencia entre el apoyo verbal de la industria y su compromiso real, que se traduce en inversiones en publicidad y cabildeo.

Propuestas para el Futuro

Recientemente, tanto Demócratas como Republicanos han presentado propuestas de ley que buscan destinar entre 6 y 7 mil millones de dólares para relanzar el ACP, aunque sea temporalmente. El Representante Mike Carey, de Ohio, expresó su deseo de que se alcance un acuerdo pronto, especialmente con el regreso a clases a la vista. Sin embargo, el contexto electoral y las prioridades cambiantes en el Congreso podrían complicar la posibilidad de reactivar el programa.

El ACP fue inicialmente financiado como parte del Beneficio de Banda Ancha de Emergencia, un subsidio creado durante la pandemia que rápidamente ganó apoyo debido a la creciente necesidad de acceso a internet en un mundo donde la educación y el trabajo se han trasladado en gran medida a plataformas digitales. Sin embargo, a medida que la pandemia se aleja de la memoria colectiva, convencer a los legisladores de invertir miles de millones en subsidios se ha convertido en un desafío.

La Lucha Política y el Tiempo de Elecciones

El tiempo de elecciones también juega un papel crucial en la situación actual. Por ejemplo, el Senador JD Vance de Ohio, uno de los principales defensores del ACP, ha disminuido su promoción del programa tras ser seleccionado como compañero de fórmula del candidato presidencial Donald Trump. Con las elecciones de noviembre a la vista, el control del Congreso podría cambiar, lo que significa que los líderes demócratas podrían optar por priorizar otros temas en lugar del ACP.

La abogada y defensora del consumidor Gigi Sohn comentó que, a pesar de la aparente necesidad de reautorizar el ACP, los líderes demócratas podrían estar más interesados en utilizar su tiempo en otras prioridades, como nombramientos judiciales. Sin embargo, ella también señala que el apoyo bipartidista que ha recibido el ACP debería facilitar su reactivación.

La Realidad del Sector Privado

Mientras algunos legisladores mantienen la esperanza de que el ACP pueda resurgir, el sector privado ha comenzado a ajustar sus expectativas. Las empresas de internet están comunicando a sus inversores que el programa está muerto y no están haciendo esfuerzos significativos para revivirlo. Aunque las compañías inicialmente apoyaron el ACP, muchas consideran que el subsidio abarcaba a un número demasiado amplio de hogares en EE.UU., lo que llevó a que algunos clientes utilizaran los beneficios para otros productos, como televisión móvil o servicios de pago.

Algunos en la industria sugieren que, en lugar de intentar revivir el ACP, podría ser más eficaz comenzar desde cero con un nuevo programa de subsidios que también incluya esfuerzos para mejorar la alfabetización digital entre los consumidores de bajos ingresos. Sin embargo, esto presentaría sus propios obstáculos políticos, especialmente después de que un tribunal federal encontrara inconstitucional el Fondo de Servicio Universal (USF).

La Respuesta de los Legisladores

A pesar de la disminución del apoyo de los socios de la industria, algunos legisladores aseguran que no se rendirán en su intento de restaurar el ACP. El Representante Carey enfatiza que están enfocados en resolver el problema inmediato, mientras que buscan construir un consenso para un plan a largo plazo.

Sin embargo, la falta de apoyo de las empresas plantea dudas sobre el futuro del ACP, ya que estas compañías son las que proporcionan el servicio de internet y pueden ayudar a educar a los clientes sobre el programa. Las empresas que habían invertido considerablemente en inscribir a nuevos clientes en el programa han sentido un impacto negativo en sus operaciones.

Consecuencias para las Empresas de Banda Ancha

El CEO de Charter Communications, Chris Winfrey, mencionó que la expiración del ACP ha afectado tanto las pérdidas como las conexiones de banda ancha de bajos ingresos, después de que su empresa había invertido mucho en el programa. Charter fue uno de los mayores defensores del ACP, recibiendo aproximadamente 910 millones de dólares del programa entre 2022 y febrero de 2023. Por su parte, Comcast y Verizon también recibieron más de 200 millones de dólares cada una.

Cuando el Congreso decidió no renovar la financiación del ACP, estas empresas se vieron obligadas a enfrentar la situación en un momento en que ya estaban experimentando un estancamiento en el crecimiento de clientes de banda ancha, debido a la creciente competencia y una desaceleración en la venta de viviendas. Durante el segundo trimestre, Charter reportó una pérdida de 149,000 clientes de internet, mientras que Comcast anunció una disminución de 120,000 clientes de banda ancha.

Intentos de Transición

Desde que el ACP finalizó, las empresas han intentado ayudar a los clientes a transitar hacia planes de internet de bajo costo o diferentes opciones, en algunos casos regresando a los planes que tenían antes del subsidio. Aunque el dolor inicial de la expiración del ACP ha sido menos severo de lo que algunos líderes empresariales y analistas esperaban, todavía queda por ver cómo se desarrollarán las consecuencias a largo plazo.

El analista Moffett advierte que, aunque solo se ha visto el impacto en las nuevas incorporaciones, aún no se ha evaluado el efecto en la mora y las desconexiones no pagadas. La incertidumbre sobre el futuro del ACP y el acceso a internet para los hogares de bajos ingresos continúa siendo un tema crítico en el debate político actual.