Huelga portuaria podría reactivar la inflación y afectar la economía si se prolonga

Impacto de la Huelga en los Puertos de la Costa Este y del Golfo

La reciente huelga en los puertos de la Costa Este y del Golfo de Estados Unidos está generando preocupaciones sobre el aumento de precios de productos esenciales como alimentos, autos y otros bienes de consumo. Aunque los efectos son considerados moderados, la duración de la huelga será crucial para determinar el impacto real en la economía.

Desafíos para los Fabricantes

Los fabricantes de una amplia gama de productos, que van desde camiones hasta juguetes y árboles de Navidad artificiales, enfrentan obstáculos significativos debido a la decisión de la Asociación Internacional de Estibadores de detener el trabajo en puertos clave. La magnitud del impacto dependerá del tiempo que dure la huelga.

El presidente Joe Biden tiene la autoridad, gracias a la Ley Taft-Hartley, para intervenir y ordenar un periodo de enfriamiento de 80 días, lo que podría suspender temporalmente la huelga. Sin embargo, no hay señales claras de que esto suceda, lo que deja la resolución de la situación en manos de los negociadores del sindicato y la Alianza Marítima de EE. UU.

Proyecciones Económicas

Según el economista jefe de RSM, Joseph Brusuelas, la huelga podría causar una reducción leve en el Producto Interno Bruto (PIB), estimando un impacto semanal de poco más de 0.1 puntos porcentuales y una pérdida de $4.3 mil millones en importaciones y exportaciones. A pesar de esto, Brusuelas manifiesta que no se espera que la huelga interrumpa el crecimiento de la economía estadounidense, que ha estado en una trayectoria positiva del 3% en este momento.

La economía de EE. UU., valorada en $29 billones, ha logrado esquivar varios problemas y ha mantenido un crecimiento constante durante los últimos dos años. La Reserva Federal de Atlanta está proyectando un crecimiento del 2.5% en el tercer trimestre, impulsado por un aumento en las exportaciones netas. Sin embargo, una paralización prolongada podría amenazar esta tendencia.

Sectores Afectados

Los sectores más vulnerables a los efectos de la huelga incluyen carbón, energía y productos agrícolas. Un dato relevante es que cada día de huelga puede requerir casi una semana para que los puertos vuelvan a operar con normalidad. Andrew Hollenhorst, economista de Citigroup, advierte que los costos de la huelga aumentarán con el tiempo a medida que se acumulen los atrasos de exportaciones e importaciones.

Los productos perecederos como frutas frescas importadas podrían ser los primeros en escasear. Si la huelga se extiende más allá de unos pocos días, la falta de ciertos insumos de producción podría ralentizar la fabricación y aumentar los precios de bienes manufacturados como los automóviles.

Medidas de Mitigación

A pesar de los desafíos, existen algunos mecanismos que podrían mitigar el daño causado por la huelga. Por ejemplo, se espera que los puertos de la Costa Oeste asuman parte de la carga que normalmente iría a los puertos del este. Además, algunas empresas han anticipado la huelga y han acumulado inventarios con antelación.

La presión sobre las cadenas de suministro, que se intensificó durante la pandemia, ha disminuido considerablemente y actualmente está por debajo de los niveles previos a la COVID-19, según una medida de la Reserva Federal de Nueva York.

Perspectivas de la Administración

Bradley Saunders, economista de Capital Economics, sugiere que los temores sobre el impacto económico de la huelga son exagerados. Los productores han aprendido a estar más atentos a los riesgos de tener inventarios bajos, lo que significa que es probable que hayan tomado medidas preventivas ante la posibilidad de una huelga, que ha sido mencionada por la ILA durante meses.

Saunders también considera que es probable que la Casa Blanca intervenga y declare un periodo de enfriamiento, a pesar de la inclinación pro-sindical de la administración. La posibilidad de que el gobierno ponga en riesgo sus recientes éxitos económicos en un momento tan cercano a unas elecciones reñidas es un factor a tener en cuenta.

Desafíos Inflacionarios

A medida que se desarrolla la huelga, otros problemas podrían complicar la situación. Los problemas en la cadena de suministro podrían intensificar la inflación justo cuando parece que las presiones de precios han disminuido desde su punto máximo en 2022. La asociación marítima está proponiendo aumentos salariales cercanos al 50%, lo que podría reavivar la inflación en un momento en que las presiones salariales ya se han moderado.

Christopher Ball, profesor de economía en la Universidad Quinnipiac, señala que la situación actual es transitoria y que es probable que se logre una resolución. Sin embargo, advierte que si la huelga se extiende más de unos pocos días, podría haber un aumento significativo en los precios de varios bienes y servicios.

Impacto en Pequeñas Empresas

Las pequeñas empresas ubicadas cerca de los puertos también podrían verse afectadas negativamente. Si la huelga se prolonga, enfrentarán escasez real de productos, lo que podría obligarlas a aumentar los precios para evitar la falta de bienes.

Ball enfatiza que si la situación dura una o dos semanas, las empresas enfrentarán serios problemas de abastecimiento, lo que les obligará a ajustar sus precios para mantener la operación.

Implicaciones para la Reserva Federal

La situación llega en un momento complicado para la Reserva Federal, que recientemente redujo su tasa de interés de referencia en medio punto porcentual y ha indicado que se esperan más recortes a medida que se gana confianza en que la inflación está disminuyendo. Sin embargo, la huelga podría complicar la toma de decisiones de la Fed.

El informe de empleo de octubre, que será el último que la Fed verá antes de su reunión de política monetaria del 6 y 7 de noviembre, se verá influenciado tanto por los despidos relacionados con la huelga como por los causados por el huracán Helene. Esto coincide con una elección presidencial inminente el 5 de noviembre, donde la economía es un tema clave.

Jim Bianco, director de Bianco Research, advierte que la huelga complicará la evaluación del desempeño real de la economía, lo que podría influir en las decisiones de la Fed. El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha señalado que espera que la tasa de interés se reduzca en otro medio punto porcentual para fin de año, aunque más lentamente de lo que anticipaban los mercados.