Grandes cadenas de restaurantes llegan a pueblos pequeños

La Expansión de Restaurantes en Pequeñas Ciudades de América

En un fenómeno que ha captado la atención de analistas y residentes, grandes cadenas de restaurantes como Chipotle, Cava y Panda Express están poniendo sus ojos en pequeñas ciudades de Estados Unidos. Este movimiento, impulsado por un cambio en los hábitos alimenticios y la necesidad de llenar vacíos dejados por restaurantes locales, está transformando el paisaje gastronómico de comunidades que antes solo contaban con opciones limitadas.

La Situación en Bennington

Bennington, una ciudad de 15,000 habitantes en Vermont, es un claro ejemplo de esta tendencia. Conocida por su hermoso follaje otoñal y su ambiente relajado, esta localidad no tiene una universidad importante, y la autopista más cercana está a 40 millas de distancia. Sin embargo, esto no impidió que Chipotle abriera sus puertas el mes pasado. Stuart Hurd, el gerente de la ciudad durante 32 años, celebra esta llegada. Para él, la apertura de Chipotle es un reconocimiento para la comunidad.

Hurd observa cómo muchos de los restaurantes familiares que antes llenaban las calles de Bennington han desaparecido. “La mayoría de los viejos restaurantes familiares han desaparecido. Sus hijos no quieren seguir con ese tipo de trabajo”, comenta Hurd. La llegada de Chipotle, junto con una próxima apertura de Starbucks, está ayudando a llenar un vacío importante en la oferta gastronómica de la ciudad.

La Estrategia de Expansión de Chipotle

Chipotle ha adoptado una estrategia agresiva para abrir nuevos locales en pequeñas ciudades, donde antes solo había opciones como Subway o cadenas de hamburguesas. Esta decisión no solo se basa en la economía, sino también en un cambio en los gustos alimenticios de los consumidores. Las personas en estas comunidades están buscando opciones más saludables y menos procesadas, lo que ha llevado a un crecimiento en la demanda de comida rápida más nutritiva.

Chris Brandt, un alto ejecutivo de Chipotle, señala que la evolución en los hábitos alimenticios ha impulsado esta expansión. “La gente ahora busca alimentos reales, no fritos”, explica. Mientras tanto, otras cadenas como Sweetgreen y Cava están tratando de replicar este modelo, aunque expertos como Eric Gonzalez advierten que no será fácil. Chipotle tiene una ventaja significativa debido a su popularidad y su capacidad para mantener precios competitivos.

La Oportunidad en Pequeñas Ciudades

La llegada de Chipotle a pequeñas ciudades como Somerset, Pennsylvania, también refleja este cambio. Con una población similar a la de Bennington, Somerset celebró la apertura de su primer Chipotle con una ceremonia que incluyó globos y dignatarios locales. Este tipo de expansión se está repitiendo en numerosas comunidades pequeñas, donde las opciones de comida han sido limitadas.

Gonzalez destaca que la aceptación de la comida de Chipotle es muy amplia, lo que facilita su éxito en estos nuevos mercados. Además, la compañía ha introducido el formato “Chipotlane”, que permite a los clientes recoger sus pedidos digitales, lo que añade una nueva fuente de ingresos. La accesibilidad de terrenos y mano de obra en estas áreas también contribuye a mantener los costos bajos, lo que es atractivo para la cadena.

La Competencia de Cava

Cava, a pesar de ser una cadena más joven, también está buscando su lugar en estas pequeñas ciudades. Con más de 300 restaurantes, Cava intenta llevar su menú mediterráneo a comunidades que han sido desatendidas. Brett Schulman, cofundador y CEO de Cava, menciona que hay una creciente demanda por alimentos más interesantes y saludables. Sin embargo, la aceptación de la comida mediterránea en pequeñas ciudades puede ser un desafío, ya que no todos están familiarizados con este tipo de cocina.

Schulman también observa que hay un gran potencial de crecimiento en mercados más pequeños, y aunque Cava tiene menos restaurantes que Chipotle, su visión es similar: satisfacer la demanda de comida saludable y sabrosa en comunidades que buscan opciones más variadas.

La Estrategia de Panda Express

Panda Express, conocido por su comida china al estilo americano, también está explorando el mercado de pequeñas ciudades. Recientemente, abrió un local en Auburn, Indiana, una ciudad de 12,000 habitantes. Fabiola Del Rio, portavoz de Panda Group, explica que su enfoque en los próximos años se centrará en mercados menos saturados. Esto les permite introducir su oferta de comida a nuevas audiencias que anteriormente no tenían acceso a ella.

Del Rio destaca que la familiaridad de la gente con platos como el Pollo General Tso y los rollos de huevo facilita la aceptación de Panda Express en estas áreas. Sin embargo, también reconoce que la interacción con la comunidad es crucial. “Debemos involucrarnos más con las organizaciones locales para entender sus preferencias”, dice Del Rio. Esto es especialmente importante en ciudades más pequeñas, donde el compromiso comunitario puede hacer una gran diferencia.

El Impacto de la Pandemia

La pandemia de COVID-19 ha dejado una marca profunda en la industria de restaurantes. Muchos restaurantes independientes y pequeñas cadenas estaban luchando antes de la crisis, y la situación se volvió insostenible para muchos. Esto ha creado una oportunidad para que cadenas más grandes como Chipotle y Panda Express se establezcan en áreas donde antes no tenían presencia.

Mike Esposito, co-gerente de Franchise Equity Partners, observa que la saturación de conceptos de restaurantes en áreas urbanas ha llevado a las cadenas a buscar nuevas oportunidades en mercados más pequeños. “Ahora ven un espacio vacío para desarrollarse en comunidades que han sido afectadas por el cierre de restaurantes debido a la pandemia”, explica Esposito.

El Futuro de la Comida Rápida en Pequeñas Ciudades

A medida que más cadenas de restaurantes se aventuran en pequeñas comunidades, la dinámica del mercado de alimentos está cambiando. Chipotle, con planes de abrir 3,500 nuevos locales en los próximos años, está buscando específicamente áreas donde pueda ofrecer una diferenciación. La presencia de grandes minoristas como Walmart o Target también es un factor determinante; las ciudades que cuentan con estos comercios son más atractivas para Chipotle.

Brandt también menciona que las pequeñas ciudades con universidades son ideales para su modelo de negocio. La combinación de una población joven y un interés en opciones de comida más saludables crea un entorno propicio para el crecimiento de la cadena.