Cómo Liberty Media se convirtió en uno de los imperios deportivos más valiosos del mundo

La visión de John Malone

En 2017, el presidente de Liberty Media, John Malone, concretó la compra de Fórmula Uno por 4.4 mil millones de dólares. Desde el principio, él tenía la certeza de que había encontrado una oportunidad dorada. En 2016, había mencionado a los medios que había un gran potencial para llevar a F1 a un nuevo nivel, señalando que existía un mercado digital sin explotar que F1 apenas había comenzado a explorar.

Lo que nadie podía prever era la rapidez con la que se presentaría esta oportunidad. A medida que el mundo entraba en confinamiento en 2020, los aficionados al deporte comenzaron a buscar contenido en línea, y Liberty Media vio la oportunidad de hacer realidad la visión de Malone.

Comprendiendo las finanzas de F1

Para que el plan funcionara, Liberty necesitaba primero entender las finanzas del deporte. Fred Vasseur, director del equipo Scuderia Ferrari HP, explicó que antes de la pandemia en 2019, la situación era difícil, casi al borde de la quiebra. Los altos costos de participación, que superaban los 400 millones de dólares por temporada para los equipos más competitivos, estaban excluyendo a muchos competidores, como Honda, y generando una gran disparidad en la pista.

Los tres equipos más destacados —Ferrari, Red Bull y Mercedes AMG— estaban gastando mucho más que los demás y, además, recibían una parte desproporcionada de los derechos de televisión y premios, dejando a los otros equipos luchando por financiamiento.

Reformas estructurales en F1

Con algunos equipos al borde del colapso financiero, Liberty tomó medidas drásticas para reformar la estructura de F1. Se reducieron los “bonos de herencia” para los equipos más antiguos y se diseñó una nueva división de ingresos más equitativa. Con un mejor control de los fondos, se establecieron planes para limitar el gasto.

Zak Brown, CEO de McLaren Racing, comentó que ahora había un techo de gastos en su lugar, lo que permitió a todos los equipos competir en igualdad de condiciones. Esto no solo equilibró el campo de juego, sino que también generó historias más emocionantes en las carreras.

El efecto de Netflix

La llegada de Netflix fue un punto de inflexión. Mientras el mundo se encontraba en confinamiento, la plataforma lanzó la segunda temporada de “Drive to Survive,” que atrajo a una nueva generación de aficionados. Stuart Pringle, director del circuito Silverstone, mencionó que este fenómeno podría ser uno de los cambios más significativos en el deporte en las últimas décadas.

El “efecto Netflix” fue solo una parte de la oportunidad digital que Malone había anticipado. Los aficionados comenzaron a seguir a los creadores de contenido de F1 en línea y a participar en carreras virtuales a través del videojuego oficial de la franquicia.

Inversión en el ecosistema digital

Consciente de la importancia estratégica de estos canales, Liberty Media invirtió fuertemente en el ecosistema digital de F1. Brown destacó que era necesario atraer nuevos tipos de socios corporativos, como Google, Coca-Cola y Dell, que no habían estado históricamente involucrados en el deporte.

Sin embargo, para atraer a estas grandes marcas, F1 necesitaba más que solo una base de aficionados digital. Liberty comenzó a invertir en los Estados Unidos a medida que la pandemia comenzaba a ceder, añadiendo el Gran Premio de Miami al calendario de 2022, lo que elevó a dos el número de carreras en América (junto con Austin).

La espectacularidad del Gran Premio de Las Vegas

Para conquistar el mercado estadounidense, F1 necesitaba un espectáculo, y el Gran Premio de Las Vegas de 2023 prometía serlo. Con un costo estimado de 600 millones de dólares, el evento atrajo a 315,000 visitantes, generando un caos de aviones privados en los aeropuertos de la ciudad.

El CEO de F1, Stefano Domenicali, afirmó que la decisión de invertir en Las Vegas fue impulsada por el reconocimiento inmediato del potencial del mercado estadounidense. La estrategia dio sus frutos, ya que los acuerdos de patrocinio se duplicaron en valor después del Gran Premio de Las Vegas, con grandes empresas estadounidenses entrando en el deporte.

Crecimiento del valor de F1

Desde que Liberty Media adquirió F1 en 2017, el valor del deporte se ha duplicado de 8 mil millones de dólares (incluyendo deudas) a aproximadamente 17 mil millones de dólares en 2023. Sin embargo, el camino no está exento de obstáculos. Un conflicto entre Liberty y el gigante de los deportes estadounidenses Andretti Global por su entrada a la parrilla se está volviendo complicado, mientras que el calendario global de la F1 podría poner en peligro los objetivos de sostenibilidad.

Para superar estos desafíos, Liberty necesitará la misma visión y adaptabilidad que los llevó a ser reconocidos por Forbes como el imperio deportivo más valioso del mundo. Con nuevas reglas de carrera que entrarán en vigor en 2026, se espera que haya más drama fuera de la pista mientras F1 se prepara para defender su título.