La Propuesta de Comidas Escolares Universales en EE.UU.

Contexto de la Propuesta

La discusión sobre la posibilidad de ofrecer comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes en Estados Unidos está ganando terreno como un tema relevante en la carrera presidencial. Expertos en políticas públicas sugieren que esta cuestión podría convertirse en un punto focal, especialmente tras la elección de la Gobernadora de Minnesota, Tim Walz, como compañera de fórmula de la Vicepresidenta Kamala Harris en la boleta demócrata.

Durante la pandemia de Covid-19, el gobierno federal proporcionó comidas escolares gratuitas a estudiantes de K-12, sin importar sus ingresos familiares. Esta política ha finalizado, pero un número creciente de estados está tomando la iniciativa de continuar con este beneficio. Hasta ahora, ocho estados han aprobado leyes para facilitar comidas gratuitas en las escuelas. Minnesota es uno de estos estados, donde Walz, quien tiene experiencia como docente, firmó un proyecto de ley en 2023 que garantiza desayuno y almuerzo sin costo para todos los estudiantes de escuelas públicas.

Implicaciones de la Elección

Si Harris y Walz logran ganar las elecciones, la influencia de Walz como vicepresidente podría ser significativa en la implementación de comidas escolares universales. Alexina Cather, directora de políticas en la organización Wellness in the Schools, una entidad que aboga por la nutrición en las escuelas públicas, ha señalado que este cambio podría tener un impacto profundo en la política alimentaria escolar.

Aunque Harris presentó algunos detalles de su plataforma económica recientemente, las comidas escolares no fueron parte de esas propuestas. Sin embargo, se mencionaron iniciativas relacionadas con los niños y la alimentación, como la restauración y mejora del crédito fiscal infantil, así como la intención de establecer una prohibición federal contra la “especulación de precios” en alimentos y productos de supermercado.

El Programa de Almuerzos Escolares

Durante décadas, el programa federal de almuerzos escolares ha estado destinado a proporcionar comidas a estudiantes de bajos ingresos. Sin embargo, los defensores de las comidas escolares universales argumentan que es crucial que todas las escuelas ofrezcan comidas gratuitas. Esto no solo alivia las cargas administrativas de los distritos escolares, sino que también elimina el estigma asociado a las comidas de precio reducido, creando un entorno más equitativo para todos los niños en la cafetería.

Según datos de la Asociación de Nutrición Escolar, el costo típico de un desayuno a precio completo en las escuelas oscila entre $1.75 y $1.80, mientras que el almuerzo varía de $2.83 a $3.05. Estos precios pueden cambiar dependiendo del distrito escolar. Actualmente, el gobierno federal subsidia el costo de las comidas para ciertos estudiantes basándose en criterios de ingresos anuales.

Elegibilidad y Subsidios

Bajo el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP), los estudiantes que provienen de familias con ingresos en o por debajo del 130% de la línea de pobreza federal son elegibles para recibir comidas gratuitas. Por ejemplo, una familia de tres personas debe ganar menos de aproximadamente $34,000 al año para calificar. Aquellos que se encuentran entre el 130% y el 185% de la línea de pobreza pueden acceder a comidas a precio reducido, pagando un máximo de 30 centavos por el desayuno y 40 centavos por el almuerzo.

En 2023, aproximadamente 20 millones de estudiantes, lo que representa alrededor del 71%, disfrutaron de almuerzos gratuitos o a precio reducido, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. A raíz de la finalización de las políticas de emergencia por la pandemia, varios estados han comenzado a implementar programas de comidas escolares universales.

La Respuesta de los Estados

Los estados que han adoptado leyes para ofrecer comidas escolares gratuitas incluyen California, Colorado, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nuevo México y Vermont. Todos estos estados están liderados por gobernadores demócratas, a excepción de Vermont, donde el gobernador Phil Scott es republicano. Además, muchos otros estados están en proceso de planificar o discutir legislaciones similares para el futuro cercano.

Alexis Bylander, directora interina de programas y políticas de nutrición infantil en el Centro de Acción y Investigación Alimentaria (FRAC), ha comentado que la idea de comidas escolares universales no es nueva, pero ha cobrado impulso durante la pandemia. La creciente conciencia pública sobre este tema podría facilitar su implementación a nivel nacional.

Resistencia en Círculos Conservadores

Sin embargo, la propuesta de ofrecer comidas escolares universales no cuenta con el apoyo de todos los sectores políticos. Por ejemplo, el plan conocido como Project 2025, desarrollado por grupos de tendencia conservadora y liderado por la Fundación Heritage, rechaza activamente los esfuerzos hacia la implementación de comidas escolares universales.

El expresidente Donald Trump ha expresado su desacuerdo con el plan, aunque varios de sus antiguos colaboradores participaron en su creación. Un video que resurgió recientemente muestra a Trump hablando en una gala de la Fundación Heritage sobre las intenciones del grupo. El Project 2025 también busca “restaurar” el NSLP a su “objetivo original”, que es proporcionar alimentos únicamente a estudiantes de familias de bajos ingresos, excluyendo a aquellos con ingresos medios y altos.