Los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial podrían necesitar más electricidad que algunas ciudades enteras

El Creciente Desafío de la Energía para los Centros de Datos

Introducción a la Demanda Energética

La demanda energética de los centros de datos está aumentando a un ritmo alarmante. En un futuro cercano, se espera que algunos de estos centros utilicen más electricidad que ciertas ciudades e incluso estados enteros de EE. UU. Esta tendencia es impulsada por el crecimiento de la inteligencia artificial y el cloud computing, que requieren una cantidad de energía sin precedentes. Los desarrolladores advierten que encontrar suficiente energía y terrenos adecuados se convertirá en un desafío creciente.

La Expansión de los Centros de Datos

En la última década, el papel de los centros de datos en la economía ha crecido significativamente. Estos lugares albergan servidores esenciales para las aplicaciones que utilizan tanto empresas como consumidores. Con el auge de la inteligencia artificial, se prevé que estos centros se expandan aún más, demandando hasta un gigavatio de energía, equivalente al consumo eléctrico de un área residencial como Pittsburgh en el último año.

Ali Fenn, presidenta de Lancium, una empresa que asegura terrenos y energía para centros de datos en Texas, señala que la competencia por la dominación global en inteligencia artificial es feroz. La seguridad nacional y económica está en juego, lo que lleva a las empresas a seguir invirtiendo, ya que no hay un lugar más rentable para desplegar capital.

Fuentes de Energía y Sostenibilidad

A medida que la demanda de energía continúa aumentando, los desarrolladores advierten que la energía renovable por sí sola no será suficiente para satisfacer las necesidades de estos centros. El gas natural tendrá que desempeñar un papel importante, lo que podría ralentizar el progreso hacia los objetivos de reducción de emisiones de dióxido de carbono. Nat Sahlstrom, director de energía de Tract, menciona que los centros de datos han comenzado a “tocar el límite” de la infraestructura de servicios públicos existente.

Limitaciones de Terreno y Nuevos Mercados

La disponibilidad de terrenos adecuados para estos centros también está disminuyendo. Sahlstrom explica que el número de terrenos industriales que pueden adaptarse al uso de centros de datos se vuelve cada vez más limitado. Como resultado, los desarrolladores están buscando nuevos mercados fuera de los tradicionales, como el área de Virginia del Norte.

El sistema eléctrico que alimenta Virginia enfrenta problemas de fiabilidad. Se espera que la demanda de energía aumente, mientras que la oferta disminuye debido al cierre de plantas de carbón y algunas de gas natural. Tract ha reunido más de 23,000 acres de terreno para el desarrollo de centros de datos en EE. UU., incluyendo grandes extensiones en el condado de Maricopa, Arizona, y el condado de Storey, Nevada.

Proyectos en Desarrollo

Tract ha adquirido casi 2,100 acres en Buckeye, Arizona, con planes para desarrollar uno de los mayores campus de centros de datos del país. Se está trabajando para asegurar hasta 1.8 gigavatios de energía para el sitio, lo que podría dar soporte a hasta 40 centros de datos individuales. Para poner esto en contexto, un campus de centros de datos que demande un gigavatio es comparable al consumo anual promedio de aproximadamente 700,000 hogares.

Aumento del Tamaño de los Centros de Datos

El tamaño promedio de los centros de datos operados por las principales empresas tecnológicas es actualmente de alrededor de 40 megavatios. Sin embargo, se anticipa un aumento en la construcción de campus de 250 megavatios o más. Según datos de Boston Consulting Group, se espera que en EE. UU. haya un aumento en el número de campus de centros de datos de 500 megavatios o más entre 2030 y mediados de 2040.

Vivian Lee, directora gerente y socia de BCG, indica que el tamaño promedio de los centros de datos está aumentando rápidamente. Texas se ha convertido en un mercado atractivo debido a un entorno regulatorio menos restrictivo y recursos energéticos abundantes que pueden adaptarse más fácilmente a sitios específicos.

La Innovación en Texas

Lancium, una empresa con sede en Houston, se estableció en 2017 con la idea de acercar grandes cargas eléctricas a recursos de energía renovable en Texas. Inicialmente enfocada en la minería de criptomonedas, Lancium ha cambiado su enfoque hacia proporcionar energía para inteligencia artificial desde el lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022. Actualmente, la empresa tiene cinco campus de centros de datos en diferentes etapas de desarrollo.

Un campus de 1,000 acres en Abilene se espera que abra en el primer trimestre de 2025, con 250 megavatios de energía que aumentará a 1.2 gigavatios en 2026. La necesidad mínima de energía para los clientes de Lancium es ahora de un gigavatio, y los planes futuros incluyen escalar hasta entre tres y cinco gigavatios.

Asociaciones Clave para el Futuro

Para los centros de datos de este tamaño, es crucial asegurar que los costos de electricidad en las comunidades vecinas no aumenten y que se mantenga la fiabilidad de la red. Fenn enfatiza la importancia de asociarse con servicios públicos y operadores del sistema para establecer que estos centros son activos para la red y no una carga.

Jon Lin, gerente general de servicios de centros de datos en Equinix, una de las empresas más grandes del mundo, menciona que los campus de centros de datos están aumentando de varios cientos de megavatios a 100-200 megavatios. Equinix tiene 260 instalaciones distribuidas en 72 áreas metropolitanas en EE. UU. y en el extranjero.

La Búsqueda de Energía Renovable

Aunque los desarrolladores prefieren la energía renovable libre de carbono, también reconocen que la energía solar y eólica por sí solas no pueden satisfacer la demanda actual debido a su dependencia de las condiciones climáticas variables. Lin señala que algunas cargas críticas para la economía mundial, como las transacciones financieras, se llevan a cabo en centros de datos operados por Equinix, que están en línea más del 99% del tiempo.

La Nueva Era de la Energía Nuclear

Las grandes empresas tecnológicas son algunos de los mayores compradores de energía renovable en EE. UU., pero están recurriendo cada vez más a la energía nuclear en busca de fuentes de electricidad más fiables. Microsoft está apoyando la reactivación de la planta nuclear de Three Mile Island en Pennsylvania a través de un acuerdo de compra de energía. Amazon y Google están invirtiendo en pequeños reactores nucleares, aunque la construcción de nuevos reactores es costosa y enfrenta retrasos.

La Dependencia del Gas Natural

En el corto plazo, el gas natural seguirá siendo la principal fuente de energía para satisfacer la demanda de los centros de datos. Fenn de Lancium menciona que el gas es la fuente principal que proporciona la fiabilidad que estas instalaciones requieren. Lee de BCG sugiere que se pueden realizar inversiones en nueva generación de gas que incluya tecnologías de captura de carbono y almacenamiento en baterías para mitigar el impacto ambiental.

Expectativas para el Futuro

La industria espera que la demanda de gas disminuya a medida que las energías renovables se expandan, los costos de almacenamiento en baterías disminuyan y la inteligencia artificial ayude a los centros de datos a operar de manera más eficiente. Sin embargo, Fenn advierte que la expansión de los centros de datos está interrumpiendo los objetivos de emisiones de las empresas tecnológicas.

El uso creciente de gas natural puede considerarse un desvío a corto plazo, pero Fenn espera que esto no afecte negativamente los objetivos ambientales. La colaboración entre desarrolladores y comunidades será esencial para garantizar que el crecimiento de los centros de datos no comprometa las metas de sostenibilidad.

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