China aumenta producción de tierras raras para dominar el mercado global y reducir precios

La Influencia de China en el Mercado Global de Tierras Raras

Un Proveedor Dominante

Desde hace décadas, China se ha posicionado como el principal proveedor de tierras raras, elementos esenciales para diversas industrias, desde la tecnología hasta la defensa. Con un control que abarca aproximadamente el 70% del suministro mundial, el país asiático ha tomado decisiones estratégicas que han alterado el equilibrio del mercado. En los últimos años, ha aumentado su producción, lo que ha llevado a una saturación del mercado y, en consecuencia, a una caída de los precios.

El Significado de las Tierras Raras

El término tierras raras puede resultar confuso. Originalmente, se utilizaba “tierra” para referirse a elementos que no podían ser descompuestos y “raro” para describir aquellos que eran inusuales. Sin embargo, hoy se sabe que estos elementos no son tan escasos como se pensaba. A pesar de su nombre, su extracción y procesamiento son complejos, lo que les otorga un valor significativo en el mercado.

Estos elementos son vitales para muchas aplicaciones. Por ejemplo, el escandio mejora la resistencia de las aleaciones de aluminio, mientras que el itrio es fundamental para la fabricación de pantallas de dispositivos electrónicos. Otros elementos como el neodimio y el praseodimio son esenciales para la creación de imanes que se utilizan en tecnologías verdes.

La Estrategia de Producción de China

En un esfuerzo por mantener su posición dominante, Pekín ha incrementado las cuotas de producción de tierras raras. Para el primer semestre de 2024, se espera una extracción de aproximadamente 135,000 toneladas, lo que representa un aumento del 12.5% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Este incremento en la producción no solo busca satisfacer la demanda interna, sino también reducir los precios a nivel global, lo que beneficia a la industria local.

Además, China ha estado importando materiales de tierras raras de países como Myanmar y Estados Unidos, lo que ha contribuido a un suministro aún más abundante. Según expertos, este enfoque ha permitido a China fortalecer su cadena de suministro, que abarca desde la extracción hasta la fabricación de productos finales.

Impacto en el Mercado Global

La influencia de China en el mercado de tierras raras es innegable. Desde 2022, los precios de estos elementos han experimentado una caída significativa, y esta tendencia parece continuar. Las decisiones de Pekín sobre el control del suministro son fundamentales en esta fluctuación de precios. Un experto en la materia afirma que cuando se habla de precios de tierras raras, China es quien marca el ritmo.

Este dominio no es reciente. Desde finales de los años setenta, el gobierno chino ha reconocido la importancia de estos elementos en un mundo cada vez más tecnológico. Gracias a una combinación de inversiones estratégicas y políticas de control, China ha logrado establecerse como el mayor productor y procesador de tierras raras.

Historia de la Extracción en China

El primer descubrimiento de tierras raras en China se remonta a 1927 en Bayan Obo, una región rica en estos minerales. La producción comenzó en la década de 1950, y desde entonces, esta mina ha sido una de las más grandes del mundo. A lo largo de los años, el gobierno chino ha invertido en investigación y desarrollo para maximizar la producción y el procesamiento de estos elementos.

En 1975, se creó un grupo especializado para el desarrollo de tierras raras, lo que impulsó aún más la industria. Desde entonces, China ha logrado posicionarse como un líder en este sector, con un enfoque en la sostenibilidad y la innovación.

Desafíos para los Productores Occidentales

La dependencia de Europa y Estados Unidos de las tierras raras chinas presenta un desafío significativo para los productores occidentales. Estos países han comenzado a reconocer la importancia de diversificar sus fuentes de suministro, pero enfrentan obstáculos considerables. Las empresas mineras en el Viejo Continente y en EE.UU. a menudo requieren precios más altos para atraer inversiones, debido a sus mayores costos operativos.

La complejidad de desarrollar proyectos de tierras raras es notable. La geología es complicada, los costos son elevados y la volatilidad de los precios dificulta la obtención de fondos. Los expertos enfatizan que, incluso con una mina, es crucial saber dónde se procesará el concentrado y contar con compradores dispuestos a pagar precios competitivos.

Los Altibajos del Mercado

A lo largo de este siglo, el mercado de tierras raras ha experimentado dos picos significativos. El primero ocurrió entre 2010 y 2011, cuando China decidió limitar sus exportaciones, lo que provocó un aumento en los precios. Más recientemente, entre 2021 y 2022, los precios volvieron a dispararse debido a cuellos de botella en la cadena de suministro provocados por la pandemia de COVID-19.

A pesar de estos picos, en la actualidad, los precios de las tierras raras se encuentran en niveles más bajos que en años anteriores. En agosto de 2023, se reportó que las cotizaciones eran un 70% inferiores a los máximos alcanzados en marzo de 2022. Las proyecciones para el resto de 2024 sugieren que los precios seguirán deprimidos debido a un exceso de oferta en el mercado.

La Necesidad de una Visión a Largo Plazo

A medida que Europa y Estados Unidos intentan avanzar en la construcción de sus propias cadenas de suministro de tierras raras, es evidente que este proceso llevará tiempo. La creación de estas cadenas requiere años de planificación y una visión a largo plazo. A pesar de los desafíos, hay un creciente interés en el desarrollo de proyectos locales que podrían reducir la dependencia de China.

Los expertos coinciden en que, aunque existen obstáculos significativos, la diversificación de fuentes de suministro es esencial para garantizar la estabilidad del mercado de tierras raras en el futuro. La inversión en investigación y desarrollo, así como la cooperación internacional, serán clave para lograr este objetivo.